글로벌 신용평가사 무디스(Moody's)가 최근 중국 국가 신용등급 전망을 한단계 하향한다고 발표하기 전 중국 내 직원들에게 신변 안전 등을 이유로 재택 근무를 지시했던 사실이 언론 보도를 통해 알려졌다.

7일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 무디스 측은 중국 신용등급 전망을 낮출 경우, 당국이 중국 현지 사무실을 급습해 자사 직원들을 구금하고 강제 조사할 수 있다는 우려에 재택 근무를 지시했다.

FT는 미국 신용평가 기관의 이러한 움직임과 관련 "세계 2위의 경제 대국에서 사업을 하고 있는 많은 외국 기업들의 불안감을 내포하고 있다"면서 "이 곳에서 일부 기업들은 경찰의 불시단속, 직원 출국금지, 체포 등을 겪고 있다"고 했다.

보도에 따르면 “회사 측은 우리에게 이유를 알려주지 않았다. 하지만 모두가 그 이유를 알고 있다"고 중국에 지사를 둔 무디스 직원이 재택근무 요청을 언급하면서 말했다.

무디스는 지난 5일 중국 국가 신용등급에 대한 전망을 ‘안정적’에서 ‘부정적’으로 하향 조정했다.

6일엔 홍콩, 마카오 및 중국 국영기업과 국영 은행들에 대한 신용등급을 무더기로 하향 조정했다. 이에 대해 무디스는 “홍콩과 마카오가 일국양제(一國兩制·한 국가 두 체제)에 따라 중국과 긴밀한 정치적, 제도적, 경제적, 재정적 관계를 맺고 있다는 점을 반영한 것”이라고 설명했다.

무디스의 이러한 대응은 올초부터 진행된 외국계 컨설팅업체와 회계법인 등에 대한 중국 당국의 단속과 연관된 것으로 보인다. 서구에선 중국 당국이 지난 7월 반(反)간첩법(방첩법) 개정 전후로 외국계 기업 '길들이기'에 나섰다는 분석이 나왔다.

중국 당국은 3월 미국 기업실사업체 민츠그룹의 베이징 사무실을 기습 단속, 중국인 직원 5명을 구금했다. 이어 7월엔 승인 없이 대외 관련 통계조사를 했다는 혐의로 벌금 150만 달러(19억 8000만 원)를 부과하기도 했다.

벌금이 부과된 민츠그룹은 미국 등의 제재 대상인 신장위구르산 제품과 관련해 조사를 진행했던 것으로 알려졌다.

미 컨설팅 업체 베인앤드컴퍼니도 지난 4월 상하이 사무소 직원이 중국 당국의 조사를 받았다. 중국 정부는 또 뉴욕과 상하이에 본사를 둔 컨설팅업체 캡비전이 외국 단체의 간첩활동을 도왔다고 주장하기도 했다.

미국의 컨설팅업체 22V리서치의 마이클 허슨 애널리스트는 "올해 들어 중국 당국이 외국 기업을 탄압하는 장면을 여러 차례 목격했다"며 "이번에도 중국 당국이 무디스를 어떻게 처리하는지에 따라 외국인 투자자들의 행보가 달라질 것"이라고 지적했다.

중국 정부는 무디스의 신용 등급 하향에 강력 반발하고 있다. 중국 외교부는 지난 6일 "중국의 경제성장 전망과 재정 지속 가능성에 대한 무디스의 우려는 불필요하다"고 밝혔다.

관영 글로벌타임스도 "무디스의 결정은 중국 경제에 대한 위험과 도전을 지나치게 과장했다"면서 "편향적이고 비전문적"이라고 주장했다.