'외로움'을 흡연, 약물 중독, 비만과 같은 공중 보건 문제로 다뤄야 한다는 주장이 나왔다.

2일(현지시간) AP통신 등에 따르면 비베크 머시 미국 공중보건서비스단(PHSCC) 단장은 최근 발간한 보고서 ‘외로움과 고립감이라는 유행병’에서 “최근 몇년 사이 미국 성인의 약 절반이 외로움을 경험했다”고 밝혔다.

머시 단장은 “외로움은 많은 사람들이 느끼는 흔한 감정”이라며 “이는 배고픔이나 갈증과 같이 생존에 필요한 무언가가 빠졌을 때 몸이 우리에게 보내는 신호”라고 했다.  

그러면서 "사회관계와 관련된 조기 사망 위험이 증가해 매일 흡연하는 것과 동등한, 그리고 비만보다는 더 큰 위험을 가진다는 것을 알게 되면 사람들이 놀랄 것"이라며 "외로움은 이제 진지하게 다뤄야 할 공중보건의 중대 도전"이라고 말했다. 

보고서에서 소개한 연구들에 따르면 외로움은 조기 사망 가능성을 26∼29% 높이는 것으로 나타났다. 이러한 수치는 매일 담배 15개비씩을 피우는 사람의 조기 사망 가능성과 같은 수치다. 

또한 고립됐다는 감정이 불안감, 우울증, 불안 및 치매를 경험할 가능성을 높인다고 보고서는 지적했다. 

특히 기술 발전이 외로움 문제를 급속히 악화시켰다고 보고됐다. 보고서에 인용된 한 연구에 따르면 매일 2시간 이상 SNS를 사용하는 사람들은 하루에 30분 미만 사용하는 사람들보다 사회적으로 고립감을 느낄 가능성이 두 배 이상 높다는 결과가 나왔다.

머시 단장은 사회적 고립의 영향에 관한 데이터 간의 격차를 해소하는 연구 의제 수립을 위해 ‘연결친화적’ 공공정책이 나와야 한다고도 주장했다. 또 테크 기업들의 투명한 정보 공개와 디지털 환경 개선도 언급했다.

그는 사랑하는 사람들과 적어도 하루 15분씩은 보내기, 사람들과 이야기할 때 주의를 흩트리는 기기를 멀리하기 등이 일상생활에서 고립을 없애는데 효과적이라고 조언하기도 했다.

현대 사회에서 많은 사람들이 혼자 시간을 더 많이 보내고, 디지털 기술을 통해 다른 사람들과 떨어져 살고 있다는 문제에 대한 지적이다. 이러한 동향이 외로움과 고립감을 증폭시키고 있음을 지적한 것으로 보인다.