코로나19로 집에 머는 시간이 많아지고 비대면 생활이 일상화되다 보니 최근 가상현실에 관한 관심이 커지고 있다.

가상현실(Virtual Reality)이라는 단어는 1938년 프랑스 극작가 아르토가 극장을 ‘가상현실’로 묘사한 것으로 유래되고 30년 후 HMD (Head-mounted Display)가 개발되면서 기술적 태동을 시작한다.

가상현실은 증강현실, 증강가상, 완벽한가상 현실로 나누어지는데 증강현실은 포켓몬Go나, TV 스포츠 중계서 볼 수 있는데 현실에 가상의 이미지 등을 합성하여 보여주는 방식이며, 증강가상은 선거 개표방송이나 일기예보 방송 등 가상의 스튜디오를 만들고 진행하는 방식으로 가상의 비율이 현실보다 훨씬 큰 방식이다. 마지막으로 완벽한가상 현실은 모든 것이 가상으로 이루어진 세상을 말하는 것으로 최근 메타버스라는 용어로 주목을 받고 있다.

메타버스(Metaverse)란 유니버스, 즉 우주, 세상, 현실을 넘어선 새로운 우주를 이르는 것으로, 그러한 새로운 세상을 경험하게 해주는 서비스를 통칭한다. 가상에서 새로운 나 아바타가 내가 현실에서 할 수 없는 다른 경험을 하는 세상이다

미국에서는 세컨드라이프, 로블록스 국내에서는 제페토 등이 있다. 이중 로블록스는 코로나19로 인해 학교가 중단되고 미국 내 어린이들이 친구를 직접 만날 수 없게 되면서 16세 미만 어린이 절반 이상이 플레이하고 월간 이용자 수가 1억 7천 명이다.

메타버스 안에서는 내가 슈퍼히어로가 될 수도 있고, 미남, 미녀가 될 수도 있다. 이런 문화는 스트레스 감소 및 재미를 넘어 현실감을 상실하고 가상의 현실 세계는 욕망의 문명과 중독의 문화가 될 수 있는 위험이 있다.

장자의 호접지몽에서 내가 나비의 꿈을 꾼 것인가? 나비가 나라는 인간이 되는 꿈을 꾸고 있는 것인가? 꿈과 현실을 구분 짓는 것이 도대체 무슨 의미가 있느냐? 라 하였다.

가상현실은 미래의 새로운 세상이 될 것이다. 그렇지만 동시에 인간의 정체성을 혼란에 빠지게 하는 위험한 공간이 될 수 있어 주의가 필요하다.

가상현실의 확대는 인류문명의 발전을 위해 필요한 기술이기 때문에 투자가 필요하지만, 또 다른 사회적 문제가 발생하지 않도록 보안 방법도 미리 준비할 필요가 있다.